据说，南京盐水鸭的来历和明朝的开国皇帝朱元璋有一定的渊源。相传，朱元璋当年在南京为了快速修建长城，想尽办法。当他听说当时的江南首富沈万山有一个聚宝盆时，便前去借用。
起初，沈万山没有答应。
后来，朱元璋写了个借条，约定三日后的五更天归还。沈万山看皇帝写了借条，不得不借。可是当朱元璋把聚宝盆埋在长城下面时，长城很快修好了，而聚宝盆却再也找不到了。
朱元璋情急之中想了个办法，令全城所有更夫打更时不能打五更。但还有公鸡会打鸣报时，于是朱元璋又命令将全城所有的公鸡连同母鸡一块杀掉，包括鸡蛋都不能留。更夫不打五更，公鸡不打鸣，沈万山也没有办法。但是南京城里没有了鸡，人们只好吃鸭了。
后来，鸭的做法不断演变，慢慢形成了盐水鸭的做法。
