由于制作环境工艺和饮食文化的不同导致中国和外国的火腿有着不同的特点:
一，现在国际上成为时尚标签的西班牙火腿，以5j火腿最负盛名。这里需要弄清楚的是，5j是一个品牌，并不是等级概念。
西班牙火腿有多种分类方法，可按品种、按饲养方式、按前后腿、按等级来分。除了大家耳熟能详的伊比利亚火腿之外，还有塞拉诺火腿。
塞拉诺火腿通常用白蹄猪的后腿制作，猪种的饲养成本比较低、数量大，所以最常见的西班牙火腿其实是塞拉诺。西班牙伊比利亚黑蹄猪做的火腿，现在是著名的奢侈品，因为伊比利亚猪吃橡果，做成火腿有独特香味。
二，中国历史文化最悠久也最负盛名的是浙江的金华火腿，金庸在《射雕英雄传》里想象了一道用火腿做的名菜：二十四桥明月夜。实际这道菜并没有什么精准的出处，只是老爷子一时的突发奇想自编自造出来的。许多餐厅和名厨都试图按小说的描写来创作这道菜，大多都以失败告终，鲜有成功。
金华火腿目前也遇上了自己的危机。金华火腿所依赖的原材料是中国本土原生猪种“两头乌”，现在的养殖数量基本不能够满足需求。
三，中国的火腿，浙江和云南之间难分高下，但说到品种多、味型丰富，还要数云南火腿。云南火腿受乡村地貌差异的影响和各个少数民族饮食风格的不同影响，形成了许多耳熟能详的火腿流派。
譬如与金华火腿齐名的宣威火腿，是云南火腿月饼馅料的主力军，并且也有可供生食的制品；诺邓火腿用当地的诺盐腌制，比其他火腿要淡，肉的鲜味更突出，有白族腌腊制品的风格；鹤庆火腿也被称为“圆腿”，这种火腿肉厚膘肥，制作时把猪后腿弯成圆形进行风干，很容易辨认。
四，火腿并非放得越老越好。且不说火腿在储藏的过程中假如保管不当，会发生受潮霉变过度氧化等不良反应，许多老火腿由于脱水脱脂太厉害，口感其实已经很差了，直接食用已经口感不佳，很多时候是作为一种商业噱头来调味而已。无论西式火腿还是中国火腿，储藏期都以一到三年之间为佳。
五，在餐厅看厨师现场切西式火腿非常具视觉冲击力。看上去整根连骨带皮经历过腌制、脱水风干和窖藏的猪大腿，实际能供给客人食用的部分并不多。从火腿膝盖以上横着切一圈，这是能吃与否的分界线，把膝盖以上部分的皮和外层脂肪割掉之后，渐次往上片成薄片。就着红酒品味这如纸般薄的火腿片，是最常见的食用方式。
六，西班牙美食中火腿存在感很强，中国美食用火腿用得比较隐秘。在许多地方其实都有火腿的踪迹，比如说粤菜师傅要吊高汤时少不得火腿；云南的滇式月饼能够成为四大流派之一也是因为用火腿做馅；其他的一些民间菜，比如说火瞳翅等等都是利用火腿的边角料进行调味。所以在中国人的餐桌上，也许充满了火腿，但人们却往往视而不见。
七，东西方都有火腿，很难用哪个更好吃来比较。要说到比较直观的差异，则包括西班牙和意大利在内的西方火腿，都以简单生食为主；而中国的火腿并不宜生吃，而比较适合各种深度烹饪调味。中国火腿出现在餐桌上时通常已面目全非地融入整个菜肴中，而西式火腿则是讲究现切现吃的。
