膳食纤维又称食物纤维，是指植物中天然存在的、提取的或合成的碳水化合物的聚合物，不能被人体小肠消化吸收且对人体有健康意义的多糖类。包括非淀粉多糖 （纤维素、半纤维素）、植物多糖 （果胶等）、抗性低聚糖 （低聚果糖、低聚半乳糖） 等。对预防许多疾病来说，膳食纤维都具有显著的功效，是人体健康所必需的物质。膳食纤维是人们膳食中不可缺少的部分，是平衡膳食结构的一种特殊营养素。
膳食纤维的功能主要有以下几个方面。膳食纤维能量低，更快产生饱腹感且不易饥饿，对预防肥胖症有益处。膳食纤维对妇女乳腺癌也有一定预防作用。近年来，糖尿病是一种高发病，有人认为与膳食纤维摄入量有很大关系，含高纤维的食品能够调节糖尿病患者的血糖水平，可以预防和治疗糖尿病。膳食纤维对动脉粥样硬化及冠心病有预防作用。膳食纤维对防治结肠癌有明显效果。肠内厌氧细菌能使肠道中的胆碱、胆固醇及其代谢产物进一步分解产生致癌物质，脂肪和过精膳食会使这些细菌大量繁殖，膳食纤维能够抑制肠道内有害腐败菌的生长，促进有益菌的生长和繁殖，从而提高人体免疫力，防止发生癌变。为此，有人称其为“清道夫”。
现已开发的膳食纤维共六大类 30 多种。这六大类包括豆类种子和种皮纤维、谷物纤维、水果和蔬菜纤维、微生物纤维、其他天然纤维，以及合成和半合成纤维。目前，在生产中应用的有以下几种：小麦纤维、大豆纤维、甜菜纤维、玉米纤维、壳聚糖、橘粉。
如何选择可溶性和非可溶性的膳食纤维？
可溶性的来源于于果胶、藻胶、魔芋等。主要成分是葡甘聚糖，可以降低血糖和血脂。
不可溶性来源于全谷类的粮食，可以促进胃肠道的蠕动，可以解除便秘，润肠通便。
可以根据上述作用来选择可溶性和不可溶性的，大多数情况都是两者相混合的。
